Wat is de staat?
Volgens het Hof is de positie van decentrale overheden met betrekking tot de staatssteunregelgeving eenduidig: decentrale overheden (gemeenten, provincies en waterschappen) vallen onder het begrip staat. De steunmaatregelen die gefinancierd worden uit middelen van deze overheden zijn staatsmiddelen in de zin van artikel 107 lid 1 VWEU (248/84 Duitsland/ Commissie). Een expliciete verwijzing naar decentrale overheden als steunverstrekkers is te vinden in de zaak 323/82 Intermills/ Commissie.

Daarnaast moet men er rekening mee houden dat een privaatrechtelijk lichaam dat onder het toezicht en volgens de aanwijzingen van de overheid handelt (67,68,70/85 Van der Kooij/ Commissie) geen staatssteun zonder goedkeuring van de Commissie mag verstrekken. Het Hof maakt geen onderscheid tussen steun die rechtstreeks door de staat wordt verleend of door een van overheidswege ingesteld of aangewezen publiek- of privaatrechtelijk lichaam of beheersorgaan (78/76 Steinike & Weinlig, C-305/89 Commissie/ Italië (Alfa Romeo)).

In de zaak 296&318/82 Nederland & Leeuwarder Papierwarenfabriek/ Commissie werd duidelijk dat de steun die via een regionale ontwikkelingsmaatschappij wordt verleend, ook als staatssteun geldt. De regels kunnen niet worden omzeild door oprichting van een autonoom bedrijf (zelfstandige rechtspersoon) voor de uitvoering van de steunmaatregelen (T-358/94 Air France).

In de zaak SFEI van 11 juli 1996 (C-39/94) heeft het Hof bepaald dat logistieke en commerciële steun door een openbare onderneming aan haar privaatrechtelijke dochterondernemingen, die een activiteit uitoefent die openstaat voor de vrije mededinging, als staatssteun kan worden aangemerkt.