Het Europees beleid op het gebied is van gezondheid en veiligheid op het werk is gebaseerd op de wetenschap dat het ontbreken van een goed beleid tot aanzienlijke economische kosten leidt.

De basisbepalingen voor de organisatie van de gezondheid en de veiligheid op het werk en de verantwoordelijkheden van werkgever en werknemers dienaangaande zijn vastgelegd in de Richtlijn 89/391/EEG van de Raad van 12 juni 1989 betreffende de tenuitvoerlegging van maatregelen ter bevordering van de veiligheid en de gezondheid van de werknemers op het werk. Deze Richtlijn is aangevuld met bijzondere richtlijnen voor bepaalde groepen werknemers, werkplekken of substanties. Ze gaan in op de inrichting van werkplaatsen en blootstelling van de werknemers aan verschillende chemische, fysische of biologische risico’s. De richtlijn heeft invloed op de werkwijze van de Nederlandse Arbo-diensten: de werkgever moet in eerste instantie werknemers binnen de organisatie aanwijzen die zich bezig gaan houden met de bescherming tegen beroepsrisico's. Alleen als interne mogelijkheden onvoldoende zijn kan de werkgever een beroep doen op deskundigen, bijvoorbeeld een Arbodienst.

Bescherming van bepaalde groepen werknemers
Er zijn een aantal richtlijnen die specifieke groepen van werknemers beschermen, te denken valt daarbij aan:

- Richtlijn nr. 92/85/EEG inzake de verbetering van de veiligheid en de gezondheid op het werk van werkneemsters tijdens de zwangerschap, na de bevalling en tijdens de lactatie;
- Richtlijn nr. 94/33/EG inzake de bescherming van jongeren op het werk;
- Richtlijn nr. 91/383/EEG, een aanvulling van de maatregelen ter bevordering van de verbetering van de veiligheid en de gezondheid op het werk van de werknemers met arbeidsbetrekkingen voor bepaalde tijd op uitzendarbeidbetrekkingen.

De ondersteuningsorganen: Agentschap en comité
Er bestaat een tweetal communautaire organen dat zich bezighoudt met de gezondheid en veiligheid op het werk, namelijk het Europees Agentschap voor de veiligheid en de gezondheid op het werk en het Raadgevend Comité voor de veiligheid en de gezondheid op de arbeidsplaats/

De opdracht van het Europees Agentschap voor de veiligheid en de gezondheid op het werk in Bilbao bestaat erin de communautaire instellingen, de lidstaten en de belanghebbende kringen nuttige technische, wetenschappelijke en economische informatie op het gebied van de gezondheid en de veiligheid op het werk te verstrekken. Vanwege de aard van zijn werkzaamheden werkt het zeer vaak nauw samen met de Europese Stichting tot verbetering van de levens- en arbeidsomstandigheden van Dublin. In het kader van zijn communicatiebeleid voert het Agentschap sinds 2000 elk jaar een voorlichtingscampagne om het publiek bewust te maken van bepaalde specifieke problemen.

Het Raadgevend Comité voor de veiligheid en de gezondheid op de arbeidsplaats moet de Europese Commissie bijstaan bij de voorbereiding en de tenuitvoerlegging van besluiten op het gebied van de gezondheid en veiligheid op het werk. Het is samengesteld uit vertegenwoordigers van de regeringen en vertegenwoordigers van de werknemers en de werkgevers. Het heeft ook tot taak de uitwisseling van informatie en de samenwerking tussen de nationale overheidsdiensten en de werknemers- en werkgeversorganisaties te vergemakkelijken. In dit kader werkt het samen met het Agentschap.