Staatssteun die tussenstaatse handel beïnvloedt, is in principe verboden. Bepaalde steunmaatregelen zijn wel toegestaan. De Europese Commissie wil hiermee grote verschillen in de economische ontwikkeling binnen en tussen lidstaten verkleinen. Ook wil zij de onvolkomenheden van de vrije marktwering compenseren.

De Commissie heeft vrijstellingsverordeningen goedgekeurd. In deze verordening zijn o.a. de volgende maatregelen vrijgesteld van de meldingsplicht bij staatssteun:

- De-minimissteun;
- Steun ten behoeve van kleine en middelgrote ondernemingen;
- Steun voor onderzoek, ontwikkeling en innovatie;
- Steun voor milieubescherming;
- Opleidingssteun;
- Werkgelegenheidssteun;
- Regionale investeringssteun;
- Steun in de vorm van risicokapitaal;
- Steun voor MKB in de sector landbouw en visserij.

Overige steunmaatregelen
Overige steunmaatregelen moeten gemeld worden bij de Commissie. Zij kan haar goedkeuring verlenen op basis van een aantal vrijstellingen uit art. 107 lid 2 en 3 VWEU. Daarnaast heeft de Commissie beleidsvoorschriften en regels ontworpen voor de volgende vormen van steun:

- Horizontale steunmaatregelen (steun die wordt ingezet om problemen op te lossen die zich in elke sector van de economie en in elke regio kunnen voordoen). Voorbeelden zijn steun aan onderzoeksactiviteiten, steun aan het MKB en milieusteun;
- Regionale steun;
- Steun gericht op specifieke sectoren van de economie (zoals vervoer, landbouw, openbare omroepen).

Het is verstanding om de steunmaatregel aan te passen aan de voorschriften die voor bovenstaande punten gelden. De kans is dan groot dat de Commissie het goedkeurt. Na goedkeuring kan de steunmaatregel uitgevoerd worden.

Horizontale steunmaatregelen
Om concurrentievervalsing door staatssteun de beperken, probeert de Commissie horizontale steunmaatregelen te stimuleren. Horizontale steunmaatregelen worden verkozen boven sectorale regelingen en andere marktverstorende vormen van overheidsinterventies, zoals reddingssteun aan noodlijdende ondernemingen. Daarom kunnen decentrale overheden hun staatssteunbeleid bij voorkeur aan de voorschriften voor horizontale steunmaatregelen aanpassen.

Bepaalde steunmaatregelen, bijvoorbeeld voor vervoer, landbouw of regionale omroepen, die onder provinciale bevoegdheden vallen, zijn echter gebonden aan sectorspecifieke staatssteunregels. Waterschappen zullen vaker, maar niet uitsluitend, met regels voor milieusteun te maken hebben.