Voor decentrale overheden zijn de Europese regels voor emissies en de plafonds die deze regels stellen van belang vanwege hun taken op het gebied van milieuvergunningverlening.

Beleid
De Europese Unie acht een internationale aanpak van de uitstoot van vervuilende stoffen  noodzakelijk. Luchtvervuiling stopt immers niet bij landsgrenzen en de Europese landen beïnvloeden elkaar. Daarom stelt Europa nationale emissieplafonds voor verschillende soorten stoffen voor elke lidstaat. Europa beperkt daarbij de emissies die lidstaten kunnen exporteren naar andere lidstaten, waardoor de luchtvervuiling in buurlanden wordt beperkt (zie ook emissiehandel).

De nationale plafonds zijn verplichtend: als lidstaten deze overschrijden, volgt een procedure van ingebrekestelling door de Europese Commissie en kan een forse boete worden opgelegd. 

Wet- en regelgeving: NEC-richtlijn
De Richtlijn Nationale Emissieplafonds (Richtlijn 2001/81/EG, ook wel NEC-richtlijn genoemd, van 'national emission ceilings') trad in 2001 in werking. 

Doel richtlijn
Doel van de NEC-richtlijn is grootschalige luchtverontreiniging en verzuring in Europa terug te dringen, met het oog op bescherming van de menselijke gezondheid en van natuurwaarden.

Nationale emissieplafonds
De NEC-richtlijn bevat Europese plafonds voor een aantal verzurende en luchtverontreinigende stoffen. De richtlijn kent per EU-lidstaat plafonds toe voor de totale emissies van zwaveldioxide (SO2), stikstofoxiden (NOx), vluchtige organische stoffen (VOS) en ammoniak (NH3) in 2010. De richtlijn bevat eveneens rapportageverplichtingen voor de lidstaten over de wijze waarop zij voldoen aan de eisen met betrekking tot de nationale emissieplafonds voor 2010. 

Nederland en emissieplafond
Volgens InfoMil blijkt uit de laatste prognoses dat Nederland de 2010 emissieplafonds voor NOx en NH3 hoogstwaarschijnlijk net niet haalt; de plafonds voor SO2 en VOS waarschijnlijk wel. De economische recessie van 2009 is van grote invloed op de emissies. De definitieve emissiecijfers over 2010 worden 2012 beschikbaar gesteld op www.emissieregistratie.nl.

Herziening richtlijn in 2013
Zoals in dossier 3.1 van de IPO-KEM matrix staat te lezen, wordt de NEC-richtlijn herzien. De herziening is onderdeel van een breder kader van een samenhangend pakket aan wetsaanpassingen dat de Commissie in 2013 wil vaststellen. De richtlijn wordt hersien op basis van het CAFE-programma, de thematische strategie voor luchtkwaliteit en nadere onderzoeksresultaten.

Voorziene aanpassingen
Zowel de plafonds als andere bepalingen zullen worden aangepast met aangescherpte doelen voor het jaar 2020. Het voornemen is om naast de bestaande plafonds een plafond of reductiepercentage voor fijnstof (PM2,5) op te nemen.